En el siglo XIX, el Valle de México era una zona geográfica visualmente asombrosa dotada de una fuerte influencia nacionalista para los ciudadanos del recién independizado México. Como sede tanto de la histórica ciudad azteca de Tenochtitlan como, posteriormente, de la Ciudad de México, el amplio valle que acuna esta creciente zona urbana se convirtió en sinónimo del México mismo. José María Velasco retrató fielmente el terreno del valle en una extensa vista panorámica, pero también insertó motivos nacionalistas específicos —un águila que desciende en picada hacia un nopal, sujetando una pequeña ave con el pico— que transformaron al cuadro de documento en metáfora. Pintada explícitamente por Velasco para la Exposición Internacional de París de 1878, la obra llegó a conocerse como México 1877, un indicio de su importancia para la identidad nacional de México.