Le sujet de la peinture de Jose Maria de Medeiros vient d’un poème brésilien de José Martiniano de Alencar. Campé au seizième siècle, il raconte l’histoire d’amour fictive entre Iracema, une femme de la tribu indigène Tabajara, et Martim Soares Moreno, un colonisateur portugais. La peinture de Medeiro est considérée comme la première image d’Iracema et elle fut exposée à Rio de Janeiro en 1884. Bien que d’abord reçue avec désapprobation, son éclatante représentation du paysage a incité l’Académie impériale des Beaux-Arts à en faire l’acquisition. Des poses similaires sont représentées dans d’autres œuvres et, comme dans le tableau de Medeiro, elles tendent à présenter une vision idéalisée des peuples indigènes d’Amérique du Sud.