Connu surtout en tant que portraitiste, George Catlin a voyagé à travers le Midwest américain, peignant les peuples indigènes qui y vivaient. Toutefois, il a été si bouleversé par les paysages longeant le cours supérieur du Missouri qu’il a aussi créé de nombreuses esquisses de l’environnement naturel luxuriant qu’il y a rencontré. Catlin a assemblé plus de 500 de ses portraits et ébauches de paysage pour une exposition ambulante à laquelle il a donné le nom de Galerie indienne. Ces travaux soulignent la dignité des peuples autochtones américains, mais renforcent également des idées reçues au sujet de leur éventuelle extinction en tant que « nobles sauvages ».